Microsoft después de Gates

La salida de Bill Gates de Microsoft provoca algunas preguntas obvias y muy importantes sobre el futuro de la compañía: ¿puede el ahora gigante con valor de 60 mil millones de dólares encontrar nuevas formas de crecimiento? ¿Podrán el director general Steve Ballmer y sus subalternos adaptar con éxito sus productos a un mundo cada vez más impulsado por la Red? En pocas palabras, ¿tiene la compañía lo que se requiere para prosperar sin su icónico fundador al mando?

Hay muchas razones por las que este momento podría parecer poco propicio para que Gates deje atrás el trabajo de su vida. Esta primavera, Microsoft, bajo el mando de Ballmer, no logró consumar un trato importante con Yahoo, que ahora parece haber sido empujado a los brazos de su archirrival Google.

El lanzamiento del año pasado de la versión más reciente de Windows, llamada Vista, fue un desastre de relaciones públicas y mercadeo al consumidor. El resto de la industria de software, mientras tanto, o apoya sus productos con publicidad, como Google, o empieza a rentarlos en la forma de servicios en línea. Microsoft aún tiene que afianzarse en cualquiera de esos negocios. Y luego está Apple, cuyos productos, desde el iPod hasta la iMac, han dominado el mercado excelentemente.

La pequeña participación de Apple en el mercado de PCs en Estados Unidos está en rápido crecimiento: fue del 7.4 por ciento en el primer trimestre del 2008, en comparación con el 5.1 por ciento de un año antes, de acuerdo con International Data Group. Quizá incluso más alarmante, sus ubicuos comerciales de televisión “Get a Mac” han pintado a las PCs con software Windows -el logro central de los 33 años de Gates en Microsoft- como “perdedoras”.

Pero a pesar de los reveses, a pesar de los problemas de imagen y a pesar de Google, Microsoft está en muchos aspectos más fuerte que nunca. Sólo hay que echarle un vistazo a los números. Los ingresos crecieron 18 por ciento en el año fiscal que acaba de concluir en junio. Y las ganancias netas están aun más arriba, subiendo 27 por ciento, a la impresionante suma de 18 mil millones de dólares, de acuerdo con el consenso de analistas de Wall Street que monitorean a la compañía.

Desde esta posición de fortaleza financiera, el gigante del software continúa a la defensiva. En entrevistas con el liderazgo de Microsoft, resulta claro que esos molestos anuncios de Mac han sacudido algo de la autocomplacencia de la compañía. Más adelante este año, Microsoft lanzará una campaña de reposicionamiento de marca para Windows, su producto medular.

Es la respuesta de Ballmer a “Get a Mac”. Y aunque Yahoo haya rechazado la oferta de adquisición de Ballmer de 47 mil 500 millones de dólares, el director general dice que gastará tanto como se requiera para construir un negocio que desafíe a Google en la Red.

Los desafíos que Microsoft enfrenta son -literalmente- enormes. A su escala, crecer significa confrontar la ley de las cifras grandes. Ballmer señala con exasperación que para incrementar las ganancias en un 15 por ciento durante el 2009, la compañía tendrá que crear 4 mil millones de dólares en nuevos ingresos operativos brutos. A ese volumen, ¿puede Microsoft ser aún una compañía de crecimiento?

Wall Street no se muestra muy optimista sobre las perspectivas. De acuerdo con Reuters, el consenso de los analistas es que el crecimiento en las ganancias se reducirá en los próximos dos años, a 13 por ciento en el año fiscal 2009 y 10 por ciento en el 2010. Sin embargo, los analistas coinciden en que Microsoft reportará un crecimiento del 31 por ciento en las ganancias por acción durante el año fiscal 2008.

La mayor razón de que Microsoft pueda lograr esa clase de desempeño es que su venerable monopolio del sistema operativo Windows se mantiene desquiciadamente lucrativo. Pese a los problemas con Vista, las ventas de Windows crecieron 11.3 por ciento en el año fiscal 2008, a 16 mil 700 millones de dólares.

Una clave para el plan de crecimiento de Microsoft es que la compañía se mantiene resueltamente global. Dos terceras partes de los ingresos provienen ya de fuera de Estados Unidos, y Ballmer y su equipo esperan que el porcentaje se incremente de manera significativa.

Sin embargo, el abrumador dominio de Google en la publicidad en línea sigue frustrando la capacidad de Microsoft para hacer crecer Windows Live Services, la división en línea que incluye a Hotmail. Ballmer y su gente creen que la publicidad en línea es el negocio donde radicará el mayor crecimiento potencial de ingresos y ganancias. Así que Microsoft hace inversiones sin precedentes en infraestructura.

“Uno tiene que apostar mucho simplemente para jugar”, señala Ballmer.

Este año, Microsoft invertirá aproximadamente mil 700 millones de dólares en centros de datos y servidores para su negocio en línea. Además, la compañía ha estado destinando recursos a la tecnología básica de búsquedas durante casi cinco años.

Aun más importante, Windows mismo está en proceso de renovación. En los próximos 18 meses, la compañía lanzará tres productos “Windows” separados. Además del insignia Windows 7, que reemplazará a Vista para las PCs, Microsoft sacará una nueva versión de Windows Mobile, así como una nueva versión de los servicios conocidos como Windows Live, software que actualmente opera en unos 120 millones de teléfonos celulares en todo el mundo.

¿Durante cuánto tiempo puede Microsoft sin Gates retener la ambición propulsora y visionaria que éste le inyectó a la compañía? Los colegas dicen que Ballmer es aun más competitivo que el cofundador de la compañía, lo cual es una gran razón por la que Gates quiso que su compañero de dormitorio de la Universidad de Harvard se uniera a Microsoft, en 1980. El hecho es que el corazón y el alma de Microsoft nunca han sido los de un “perdedor”. Es probable que Microsoft siga siendo tan resistente como el hombre que la hizo posible.